Il calendario dei primi Romani, attribuito a Romolo, era composto da 304 giorni suddivisi in dieci mesi, da Marzo a Dicembre (secondo la tradizione durò circa 40 anni).Dopo Dicembre, circa 60 giorni d’inverno senza nome e senza conto: un tempo sospeso, che serviva solo ad aspettare che i campi tornassero lavorabili e le campagne militari potessero ricominciare.
Secondo la tradizione (Livio, Plutarco), fu Numa Pompilio, il secondo re di Roma, a colmare quel vuoto.Re sacerdote più che guerriero, organizzò il tempo come organizzò la religione: aggiunse due mesi (Gennaio e Febbraio) e allineò l’anno al ciclo della Luna, per un totale di 355 giorni.
Per secoli il primo mese restò Marzo, dedicato a Marte. Ecco perché Settembre, Ottobre, Novembre e Dicembre significano “settimo, ottavo, nono, decimo”, pur essendo oggi il nono, il decimo, l’undicesimo e il dodicesimo. E per custodire il nuovo calendario, sempre secondo la tradizione, Numa creò il Collegio dei Pontefici.A loro affidò le chiavi del tempo:
– Annunciavano il mese. Un pontefice osservava la luna nuova e chiamava ad alta voce l’inizio del mese. Dal verbo latino calare (“chiamare”) nacquero le Calende… e la parola calendario.
– Decidevano i giorni “buoni” e “cattivi”. I giorni fasti erano permessi per tribunali e affari pubblici, i nefasti vietati. Chi voleva fare causa doveva sperare che il giorno fosse quello giusto.
– Allungavano o accorciavano l’anno. Un anno lunare è più corto di quello solare, quindi ogni tanto serviva un mese intercalare, e solo i pontefici decidevano quando.
Una scelta religiosa… e presto politica: allungare il mandato di un alleato, accorciare quello di un rivale.
– Scrivevano la memoria di Roma. Ogni anno il pontefice massimo annotava gli eventi su una tavola imbiancata: gli Annales Maximi.
Nel 153 a.C., a causa di una rivolta in Spagna, i consoli iniziarono a entrare in carica il 1° gennaio invece che a Marzo. Così Gennaio divenne, di fatto, il primo mese. Nel 46 a.C. fu Giulio Cesare, che era pontefice massimo dal 63 a.C.,con l’aiuto dell’astronomo Sosigene, a imporre un anno di 445 giorni, l’annus confusionis, e introdurre il calendario solare di 365 giorni più il bisestile. Dalla riforma giuliana discende, con una correzione del 1582, il nostro calendario. Con la rinuncia di Graziano, Imperatore d’Occidente (379 circa, secondo Zosimo) il titolo di Pontefice uscì dalla titolatura imperiale. I papi lo adottarono poi gradualmente, fino a farne uno dei loro titoli nel Rinascimento.
