In una città situata nella parte più meridionale della contea di Yongchang, nella provincia nord-occidentale del Gangsu in Cina, si dice che gli abitanti siano i discendenti di una legione romana.
La città si chiama Li-Jen e si trova a circa 7500 chilometri da Roma, distanza che un soldato dell’epoca poteva coprire in circa un anno di marcia.
Mentre può sembrare ovvio, data la distanza, che non vi sia stato quasi alcun contatto diretto tra l’impero romano e quello cinese, questo fatto può essere spiegato in termini economici.
La via commerciale principale, la Via della Seta, era sotto la protezione dei Parti e dei Kushan, entrambi protettivi nei confronti del loro proficuo ruolo di intermediari commerciali. Ma l’esistenza di questi profitti non era sfuggita all’attenzione di alcuni dei generali più scaltri di Roma.
L’Impero romano rappresentava la struttura politica europea più longeva della storia. L’impero portava con sé la sua lingua e i suoi costumi ovunque andasse, dalle colline scozzesi ai deserti persiani.
Esistono prove scritte e archeologiche secondo cui i romani usavano mercenari della regione irachena per pattugliare il muro di Adriano.
Tuttavia, i rapporti diplomatici non erano sempre così buoni tra i romani e i vari monarchi che governavano l’Impero persiano.
Nel 53 a.C., i soldati romani furono coinvolti in una disastrosa battaglia contro i Parti iracheni guidati dal Generale Surena, a Carre, nel sud-est della Turchia.
L’esercito romano era guidato dal triumviro e proconsole della Siria Crasso, l’uomo più ricco di Roma.
Il suo era un vano tentativo di estendere la portata dell’impero più a est e prendere il controllo del commercio della Via della Seta.
I 1.000 catafratti, armati con lance, e i 9.000 arcieri a cavallo di Surena erano in inferiorità numerica di quattro a uno rispetto all’esercito di Crasso, che comprendeva sette legioni romane, numerosi ausiliari, molti dei quali erano cavalieri Galli, e numerosi reggimenti di fanteria leggera.
Dopo aver subito terribili perdite (compreso il figlio) per mano dei leggendari arcieri a cavallo dei Parti, Crasso fu minacciato di ammutinamento se non avesse accettato di negoziare la tregua.
Durante l’incontro con il generale Surena, Crasso fu ucciso a tradimento e con lui i suoi generali insieme a quasi 20.000 soldati. La leggenda vuole che Surena abbia versato oro fuso nella gola di Crasso per placare l’avidità del suo nemico.
Storie raccontano che più di 10.000 legionari romani furono catturati dai Parti e deportati alla frontiera orientale del Turkmenistan, dove si stabilirono e si unirono con la popolazione locale.
La città, Alexandria Margiana, era situata sulla via della seta, e accettò mercanti, viaggiatori e soldati di fortuna da Roma alla Cina.
Ma 17 anni dopo la battaglia di Carre ci fu un altro scontro militare: la battaglia di Zhizhi (città oggi nota come Dzhambul, vicina a Tashkent in Uzbekistan), tra i cinesi Han e gli Xiongnu, una popolazione nomade, di lingua forse proto-turca, con a capo Chanyu Zhizhi .
Negli anni ’40, un professore di storia cinese di Oxford, Homer H. Dubs, rimase colpito dal fatto che i cinesi rimarcarono nei loro scritti storici che la città era difesa da palizzate fatte con tronchi d’albero allineati e che il nemico fece uso d’una formazione a testuggine, con gli scudi accostati. Entrambe queste cose erano assolutamente nuove per i cinesi.
Può darsi che il know-how militare romano potesse percorrere la Via della Seta con la stessa facilità con cui si scambiavano le merci. Una gruppo di soldati induriti dalla battaglia potrebbe aver venduto la propria esperienza a un capo con grandi ambizioni imperiali come Chanyu Zhizhi.
I cinesi Han sconfissero Chanyu Zhizhi e vi fecero circa duecento prigionieri e li spostarono ancora più a Oriente, in una località che per decreto imperiale fu chiamata Li-Jen – che in cinese suona come legione ed è pure il nome che i cinesi usavano per indicare Roma. Il loro compito era quello di difendere i contadini cinesi della zona dalle continue incursioni dei tibetani.
Dubs disse di aver identificato la città di Li-Jien e che si tratterebbe dell’odierna Zheilaizhai, vicino a Langzhou, sulla Via della Seta.
Finora, ci sono pochissime prove archeologiche a supporto della teoria, anche se è stato sostenuto che una legione in esilio da quasi 20 anni, quando raggiunse la provincia di Gangsu, portò con sé ben poco che fosse di provenienza romana.
Durante degli scavi condotti nel 1993, emersero delle fortificazioni fatte con tronchi e degli strumenti metallici, oggi in mostra al museo di Langzhou, certamente non cinesi.
Ciò che però i sostenitori della teoria affermano come prova sono gli esami del DNA.
Il locale Luo Ying, o “il principe romano” per i suoi amici, afferma che il suo bisnonno conosceva le tombe romane sulle montagne del Qilian a un giorno e mezzo di escursione da Li-Jen.
Luo Ying ha distintivi occhi verdi e una carnagione rossastra in contrasto con le caratteristiche tradizionali cinesi.
È diventato una celebrità locale e ha persino visitato il consolato italiano per incontrare i suoi “parenti”.
Al fine di dimostrare un collegamento, gli scienziati hanno prelevato campioni di DNA dai residenti e hanno dimostrato che, in alcuni casi, i marker caucasici rappresentano circa il 53% del profilo del DNA.
La residente Gu Meina è nata con una folta chioma bionda. Suo padre, Gu Jianming, dice: “A scuola la chiamano capelli gialli “. Prima che ci venisse raccontato dei romani, non ne avevamo idea del perché. Siamo poveri e non abbiamo un tempio di famiglia, quindi non sappiamo nulla dei nostri antenati. ”
La storia di Li-Jen ha tempi relativamente recenti. La Cina di Mao era sospettosa di qualsiasi cosa potesse minare la sovranità razziale degli Han cinesi e gli eventi di Piazza Tiananmen hanno chiuso ogni discussione.
Oggi, tuttavia, le cose sono molto diverse.
In “Imperial City Entertainment Street” ora c’è un bar “Caesar Karaoke”. I locali eseguono anche “rievocazioni” romane, e la città ora ha il suo portico romano in cemento all’ingresso della sua via principale.